從清帝康熙於公元1701年出喜峰口勘查熱河上營，1703年(康熙四十二年)開始挖湖造堤，至公元1792年()繼德堂的完工，前後共歷康、雍、乾三世，共90多年的時間。這期間正值康乾盛世，國力強盛。農業有充足發展，人口增多，商業發達，階級關係有所改善，有充裕的人力財力營建大型園林。而中國的園林藝術由春秋戰國的萌芽期，經兩晉南北朝的形成期，唐宋的發展期，到明清時代，園林藝術達到鼎盛期。特別是經過唐宋時期在園林藝術中融進詩情畫意和在明清時期的對外開放，使中國古代造園藝術發展到清代已達到爐火純清的境地，在處理真山真水及人與自然的和諧統一方面達到藝術頂峰。避暑山莊不僅規模大，而且在總體規劃佈局和園林建築設計上都充分利用了原有的自然山水的景觀特點和有利條件，吸取唐、宋、明、歷代造園的優秀傳統和江南園林的創作經驗，加以綜合、提高，把園林藝術與技術水準推向了空前的高度，成為中國古典園林的最高典範。 避暑山莊總面積為5.6平方公里，佔地面積相當於兩個頤和園的總和，是中國現存最大的皇家園林，內有康熙乾隆欽題72景及其他人文景觀共120多組群。1994年，聯合國教科文組織世界遺產中心將避暑山莊及周圍寺廟列入世界遺產名錄。
山莊的圍牆高3米，寬1.5米，長達10公里。牆上築有垛口，可供巡邏和作戰。圍牆爬山越水，彎彎曲曲非常嚴密，當地人叫它"小長城"。
這座規模宏大的園林擁有殿、堂、樓、館、亭、榭、閣、軒、齋、寺、等建築100餘處。山莊的建築佈局大體可分為宮殿區和苑景區兩大部分。苑景區又可分成湖區、平原區和山區三部分。
宮殿區的主要建築宮殿區是皇帝處理政務和帝后居住的地方，包括「正宮」、「松鶴齋」、「萬壑松風」和「東宮」(已毀)四組建築。正宮是宮殿區的主體建築，包括9進院落，分為「前朝」、「後寢」兩部分。主殿叫「澹泊敬誠」，是用珍貴的楠木建成，因此也叫楠木殿。各種隆重的大典都在這裡舉行。其後的殿堂分別叫「四知書屋」、「煙波致爽」、「雲山勝地」等，是皇帝處理朝政、讀書和居住的地方。其他景點還有：避暑山莊門、勤政殿、萬歲照房、下馬碑、雲山勝地樓
湖區雖然沒有頤和園的昆明湖那麼大，但是由於洲島錯落，湖面被長堤和洲島分割成5個湖，各湖之間又有橋相通，兩岸綠樹成蔭，顯得曲折有致，秀麗多姿。湖區的風景建築大多是仿照江南的名勝建造的，如「煙雨樓」，是模仿浙江嘉興南湖煙雨樓的形狀修的。金山島的佈局仿自江蘇鎮江金山。湖中的兩個島分別有兩組建築，一組叫「如意洲」，一組叫「月色江聲」。「如意洲」上有假山、涼亭、殿堂、廟宇、水池等建築，佈局巧妙，是風景區的中心。「月色江聲」是由一座精緻的四合院和幾座亭、堂組成。每當月上東山的夜晚，蛟潔的月光，映照著平靜的湖水，山莊內萬籟俱寂，只有湖水在輕拍堤岸，發出悅耳的聲音，「月色江聲」的題名便是由此而來。 其他景點還有：採菱渡、滄浪嶼、澄湖、芳園居、芳渚臨流、環碧 、熱河泉、戒得堂 、金蓮映日、金山、卷阿勝境、內湖、清舒山館、如意湖亭、塞湖、上湖和下湖、雙湖夾鏡與長虹飲練 、水芳巖秀 、香遠益清、芝徑雲堤、文園獅子林 、水心榭
平原區主要是一片片草地和樹林。當年這裡有萬樹園，園內有不同規格的蒙古包28座。其中最大的一座是御幄蒙古包，直徑達7丈2尺，是皇帝的臨時宮殿，乾隆經常在此召見少數民族的王公貴族，宗教首領和外國使節。主要景點：「綠毯八韻」碑 、春好軒、寧靜齋、暖流暄波、千尺雪、清音閣 、萬樹園、文津閣、永佑寺、永佑寺舍利塔
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