「海寧潮」為天下奇觀，由來已久。據傳觀潮之風，始於漢而盛於宋，以農曆八月十八的潮汛最大, 為觀潮最佳日。南宋起便把每年農曆八月十八日定為觀潮節。
海寧潮之所以如此壯觀，民間傳說是因吳國大夫伍子胥怒不可遏，乘著素車白馬在錢塘江中奔騰吼叫。其實，潮汐的成因主要是太陽和月球引力作用及地球自轉產生的離心力之故。海寧潮的著名是由於錢塘江獨具的地理條件，錢塘江入海口呈喇叭狀, 故而起潮時,海水從寬達百公里的江口湧入,受兩側漸狹的江岸約束, 形成湧潮。湧潮又受江口攔門沙坎的阻攔, 波濤後推前阻, 漲成壁立江面的一道水嶺, 潮頭最高時達3.5米,潮差可達8.9米, 聲如雷霆, 勢極雄豪, 堪稱奇觀。
海寧觀潮最佳地段在海寧市鹽官鎮海塘鎮海塔下觀潮亭一帶。在這裡可看到「寶塔一線潮」的雄奇壯麗景象。湧潮未來之前，錢塘江平靜又浩瀚。但見江流茫茫，秋水共長天一色。當江潮初起時，東方天際處，隱約傳來陣陣急驟的細雨聲，極目望去遠處顯出一條長長的銀線。那銀線變得愈粗愈近，化作一條橫臥江面的白練，那驟雨聲也漸響漸近，變作瓢潑暴雨聲，且越來越響，猶如悶雷似地滾來。爾後，潮頭臨近，滄海橫流，江水猛漲，萬頃波濤，頃刻一線白練變成了一道數米高的矗立水 牆，潮聲猶如萬馬奔騰，驚雷貫耳。剎時間，潮峰從眼前呼嘯閃過，向西而去。宋蘇東坡贊曰：「八月十八潮，壯觀天下無」。
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